Investigando para proteger a la frágil ranita de Darwin en Melimoyu

Dentro de los trabajos científicos realizados el año 2014 al interior de la Reserva Natural Melimoyu, destaca el estudio “Ecología y salud de poblaciones de ranita de Darwin Rhinoderma darwinii de Melimoyu” con el fin de estimar el tamaño poblacional y la presencia de la quitridiomicosis en esta especie amenazada y endémica de los bosques patagónicos. La enfermedad causada por el hongo quítrido Batrachochytrium dendrobatidis, la cual afecta la piel de los anfibios, ha sido asociada con la declinación y extinción de anfibios en el todo el mundo. En nuestro país, este hongo ha sido encontrado en anfibios silvestres, tanto nativos como introducidos desde el norte al sur del país. Sin embargo, la posible presencia del hongo en la reserva no había sido estudiada previamente. La investigación es liderada por el Dr. Claudio Soto Azat, de la Facultad de Ecología y Recursos Naturales de la Universidad Andrés Bello y Andrés Valenzuela, estudiante del Doctorado de Medicina de la Conservación, de la misma casa de estudios. En la expedición de septiembre de 2014, el equipo de científicos fue acompañado por el fotógrafo y documentalista de naturaleza, Daniel Casado, quien registró los días de trabajo. Desde el verano del 2014 se han estado monitoreando tres poblaciones de ranita de Darwin al interior de la Reserva Natural Melimoyu. Los análisis poblacionales indican que las poblaciones de R. darwinii del parque son bastante pequeñas y están reducidas a un área específica del parque, por consiguiente son poblaciones frágiles y muy vulnerables a la extinción. Sin embargo, los análisis de laboratorio sugieren la ausencia de ranitas de Darwin infectadas con el hongo dentro la reserva. Un estudio previo demostró que las ranitas de Darwin son susceptibles a la infección causándoles potencialmente la muerte. “De estar ausente en la reserva (la enfermedad), se planea construir un modelo que nos permitirá́ predecir los efectos de la introducción del hongo y así elaborar un plan de manejo de conservación enfocado al control de la enfermedad” indica Valenzuela. La población de ranita de Darwin de Melimoyu es una de las últimas poblaciones conocidas de la especie, por lo que su protección y conservación es sumamente importante. La investigación realizada en la reserva completa los primeros pasos para conocer las características y dinámica poblacional de la Ranita de Darwin en Melimoyu y sus principales amenazas, para así desarrollar adecuadas estrategias de conservación. Además, es interesante destacar que las poblaciones presentes en las reservas son unas de las más australes de esta singular especie. Pasos a futuro son continuar con el monitoreo de la especie y aumentar el muestreo con el fin de incluir otras especies de anfibios que pueden actuar como fuentes o reservorios de la enfermedad. Ya que el hongo se encuentra presente en la localidades vecinas, nos interesa estudiar las características del patógeno (virulencia, fisiología, origen) y así proponer adecuadas medidas de protección para la reserva.